Xcel Energy cerró las tres áreas de confinamiento de ceniza de carbón en la planta eléctrica de Valmont ubicada en 1800 North 63rd Street del Condado de Boulder no incorporado, inmediatamente al este de la ciudad de Boulder. Los tres confinamientos cesaron sus operaciones en octubre de 2017, y el cierre completo de las áreas se finalizó en 2019. El cierre de las áreas de confinamiento de la planta de Valmont está sujeto a reglamentos estatales y federales.
- Reglamentos federales (en inglés)
- Reglamentos estatales (en inglés)
Toda la ceniza de carbón generada durante la operación de la planta está contenida en un vertedero sin revestimiento —que cumplía los reglamentos al momento del permiso— en el extremo norte de la propiedad. Xcel Energy tiene la obligación de monitorear continuamente el vertedero y las aguas subterráneas como parte de los requisitos de su permiso con el CDPHE y las reglas y reglamentos sobre CCR.
Contaminación de aguas subterráneas
En 2020, Xcel detectó, mediante el monitoreo de las aguas subterráneas de la propiedad de la planta de Valmont, dos contaminantes: litio y selenio, presentes en algunos pozos de monitoreo en concentraciones superiores a las consideradas como seguras según las normas de protección de aguas subterráneas. Las normas están establecidas por el Departamento de Salud y Medio Ambiente de Colorado para proteger la salud pública y la salubridad de nuestros acuíferos.
En análisis adicionales de varios pozos ubicados en propiedades cercanas, se han encontrado también concentraciones de litio y selenio superiores a las normas de protección de aguas subterráneas. El litio y el selenio son elementos naturales que se encuentran en la roca, el suelo y el agua subterránea; sin embargo, pueden llegar a ser peligrosos si se ingieren en grandes cantidades.
Debido a la detección de contaminantes y al hecho de que no hay una barrera en el vertedero entre la ceniza de carbón y el agua subterránea, Xcel tiene planeado retirar la ceniza del vertedero de Valmont para reciclarla e instalar pozos de extracción en varios lugares alrededor de la propiedad de Valmont, para extraer y tratar de forma eficaz las aguas subterráneas afectadas. Xcel ha estado compartiendo información sobre las condiciones del terreno y su propuesta para un plan de medidas para aguas subterráneas con el Departamento de Salud Pública del Condado de Boulder, el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado y la Agencia de Protección Medioambiental. Una vez que el sistema de extracción seleccionado se haya diseñado e instalado, comenzará sus operaciones en 2024 y continuará por aproximadamente diez años hasta que se hayan limpiado los materiales afectados.
Medidas correctivas
Xcel Energy está colaborando con Charah Solutions en un proyecto de reutilización beneficioso para retirar la ceniza de carbón presente en el vertedero de la planta de Valmont. Mediante este proyecto, se excavará y procesará alrededor del 85% de la ceniza de carbón del vertedero, la que se utilizará para elaborar un producto que se venderá en el mercado local de concreto listo para mezclar. La ceniza de carbón se usa como remplazo parcial en cemento que de otro modo se elaboraría con piedra caliza.
La ceniza de carbón
La ceniza de carbón es un subproducto de la combustión de carbón utilizado para producir energía en plantas eléctrica. “Ceniza volátil”, “ceniza de fondo”, “escoria” y “materiales de desulfurización de gases de combustión” son términos que representan los distintos tipos de residuos de combustión del carbón (coal combustion residuals, CCR). La ceniza de carbón se desecha húmeda en grandes estanques (confinamientos de superficie) y seca en vertederos locales o externos. Cuando el área de confinamiento ha alcanzado su capacidad o se va a cerrar por otros motivos, el agua se drena y los estanques se dragan. Los residuos dragados se depositan a continuación en vertederos locales designados.
